外汇保证金交易(又叫炒外汇)，是指通过与(指定投资)银行签约，开立信托投资帐户，存入一笔资金(保证金)做为担保，由(投资)银行(或经纪行)设定信用操作额度(即20-400倍的杠杆效应，超过400倍就违法了)。投资者可在额度内自由买卖同等价值的即期外汇，操作所造成之损益，自动从上述投资账户内扣除或存入。让小额投资者可以利用较小的资金，获得较大的交易额度，和全球资本一样享有运用外汇交易作为规避风险之用，并在汇率变动中创造利润机会。综合的说，炒外汇就是一个投资行为。
所谓外汇保证金，是因为外汇是杠杆交易。
举个通俗易懂的例子：
因为外汇是杠杆交易，比如你有1块钱，你抵押给别人(平台商)，然后就能借到2块钱，这时候是2倍杠杆。如果你借到100块钱，就是100倍杠杆，借到了99块钱。
外汇保证金的出现
尽管保证金制度至今已经有着相当悠久的历史，但外汇保证金交易出现的时间实际上并不长，它在上世纪80年代才因为国际贸易大幅增长而出现。
最初的外汇保证金交易就是用来对冲风险的。
由于实际的外汇兑换中有不定期的兑换，譬如银行分行间的头寸调拨，而为了规避这种不定期的兑换所形成的汇率波动风险，交易者在兑换实际货币后，往往要用一笔远期交易来对冲风险。
然而，这笔兑换何时到期又不可知，所以利率只能采用LIBOR隔夜利率。而远期合约为不定期合约，交易时只需缴纳一定数量的保证金即可。因此，保证金交易更接近远期不可交割不定期非合约交易。
由于这种交易的账目可以处在银行账目的表外，因此随着衍生工具的发展，银行就把这种交易模式独立出来，推向公众。
也就是说银行间兴起的外汇差额交收催生出了外汇保证金交易。
到 1973 年，各主要工业国的货币汇率浮动变得更加自由，主要由外汇市场上的货币供给量和需求量调控。随着交易量、交易速度以及价格易变性在 20 世纪 70 年代中的全面增长，比价天天浮动，全新金融工具逐渐问世，市场自由化和贸易自由化得以实现。
在20世纪80年代，随着计算机及相关技术的问世，跨国资本流动加速，将亚、欧、美等洲时区市场连成一片。外汇交易量从80年代中期的每天约700亿美元飙升至如今的每天15000亿美元。
