黄金早在四五千年前就被人类发现，比如存在河流底层或低洼地带的沙金。在中国新疆、东北一代就有沙金，在闯关东的历史中就有沙金发掘的传奇故事。黄金按照来源的不同和提炼后含金量不同可以分为生金和熟金。所谓生金，主要是矿金（顾名思义就是矿山中存在，大多与白银铜铁等其他金属伴生）和沙金。所谓熟金，主要是生金经冶炼和提纯后的黄金。所谓金无足赤，人无完人。
根据纯度的不同，黄金可分为纯金、赤金和色金。纯金是含金量超过99.6%以上的黄金；赤金在国内指99.2%-99.6%的黄金，国际上则以99.6%为标准，同于纯金；色金则是30%-99%的黄金。而按照含有其他金属含量不同，黄金可分为清色金、混色金和K金等。清色金只含有白银成分；混色金则较为杂，含有白银、铜铁铅锌等等。
黄金是世界上最稀有的金属，黄金的名贵世人皆知。黄金是金属之王，密度高、柔软、光亮、抗腐蚀，良好的导电性和导热性，是展性最好的金属。从其用途来看，黄金古代开始就是重要的货币工具，用于装饰品，比如黄金首饰、佛家佛具、奖杯皇冠等装饰品中广泛应用黄金。近现代工业中黄金用于贵金属首饰、工业和高科技产业，比如电子、通讯、宇航、化工、医疗中。比如黄金具有良好医用价值，古代用金针治病、金箔入药和美容等等。
除了黄金的商品属性、货币属性之外，黄金还有金融属性和投资属性。二战后布雷顿森林体系确立了美元和黄金双挂钩的国际货币体系，至今美元虽然不断受到人民币和欧元挑战，但仍保持霸权地位。黄金也作为一种新兴投资理财方式走进寻常百姓家，成为居民投资理财的重要工具。而且黄金还是抵押贷款中重要的融资工具，具有一定变现能力。
