狭义而言，第三方支付(Third-Party Payment)是指具有一定实力和信誉保证的非银行机构，利用通信、计算机和信息安全技术，采用与主要银行签订协议的方式，将用户与银行支付结算系统相连的电子支付模式。
按照中央银行2010年在《非金融机构支付服务管理办法》中对非金融机构支付业务的定义，从广义上说，第三方支付是指由非金融机构作为收款人和付款人的支付中介提供的网络支付、预付卡、银行卡收款和中国人民银行规定的其他支付服务。第三方支付已经不再局限于最初的网络支付，而是成为一种在线、线下、应用场景更加丰富的综合性支付工具。
对于通过第三方平台进行的交易，买方选择商品后，利用第三方平台提供的账户支付货款，由对方通知卖方货款到账，然后发货；买方验货后，可以通知卖方付款。第三方支付平台的出现，从理论上说，完全杜绝了电子交易中的欺诈行为，这一点也取决于其以下几个方面：
第三方支付平台具有支付手段多样和灵活的特点，用户可以通过网络、电话、手机短信等多种方式进行支付。
第三方支付平台不仅具有资金划拨的功能，而且能够约束和监督交易双方。
第三方支付平台是一个独立机构，负责保障网络交易。
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